De allereerste auto, aangedreven door stoomkracht, gebruikt door het Franse leger in 1769. 250 jaar geleden reed in Frankrijk de eerste auto rond, op stoomkracht. Dat jubileum wordt deze herfst gevierd in Helmond, waar nu de eerste auto op zonne-energie wordt gebouwd. 

Het zijn bijzondere tijden voor de auto-industrie, vindt ingenieur Jan Wouters. „De verbrandingsmotor krijgt steeds meer concurrentie. Je kunt tegenwoordig kiezen uit allerlei alternatieven. Hybride, elektrisch, waterstof, zonne-energie en straks wellicht ook synthetische brandstof. De grote vraag is: welke vorm heeft de toekomst?”

Wetenschappers als Wouters stelden 125 jaar geleden dezelfde vraag. Rond 1894 probeerden autofabrikanten ook varianten uit: van elektrisch (ja, toen al), hybride (ja, ook toen al) tot benzine. Die laatste veroverde de wereld. Op een liter benzine (en later ook diesel) kon je nu eenmaal de meeste kilometers rijden. De grondstof - aardolie - was er in overvloed.

Zero emission

Nu die langzaam opraakt, zoekt de wereld naarstig naar energiebronnen die onuitputtelijk zijn en bovendien geen schadelijke uitlaatgassen veroorzaken. „Zero emission, geen uitstoot dus, wordt vanaf nu de dominante factor”, zegt Wouters. Hij werkt voor AutomotiveNL, de in Helmond gevestigde organisatie die de industrie rondom producten voor de auto-industrie bevordert. „En op welke plek wordt nu volop gewerkt aan zero emission?”

Wouters stelt de vraag in een kantoor op de Automotive Campus in Helmond. Daarmee is zijn vraag beantwoord. Op dit bedrijventerrein bouwt Lightyear aan de eerste personenwagen die op zonne-energie gaat rijden. De bedoeling is dat dit jaar een eerste model klaar is. „Wij denken dat 2019 een keerpunt gaat zijn in de ontwikkeling van de auto-industrie. We gaan een nieuwe periode van 125 jaar in, zogezegd.”

Met die tijdspanne van 125 jaar is trouwens ook iets. We schrijven nu het jaar 2019. Tellen we 125 jaar terug, belanden we in de periode dat de benzinemotor overwon na enig tegenstribbelen door de de elektrische auto. Tellen we wéér 125 jaar terug, dan belanden we in 1769. „Toen, dus 250 jaar geleden, reed de allereerste auto ooit in Frankrijk rond. Op stoom.”